Willard Stiles, 27 ans, a tout pour être mal dans sa peau. Vivant dans une vaste demeure poussiéreuse en compagnie de sa mère, une vieille femme méchante et malade, sa vie professionnelle se résume à un job où il s'avère médiocre et où il est constamment martyrisé par son patron, contraint de le garder comme employé depuis le suicide du fondateur de l'entreprise, le père du jeune homme. Willard finit pourtant par se trouver un ami : un rat vivant dans sa cave, qu'il baptise affectueusement Socrate. A travers lui, il s'attire la sympathie des très nombreux rats habitants la cave de sa maison, qu'il décide d'utiliser pour se venger des humiliations dont il souffre quotidiennement.