Dans une petite ville située près de la frontière mexicaine, deux clans, les Baxter et les Rodos, se livrent une lutte sanglante pour prendre le contrôle. Arrive alors un étranger dont la rapidité a dégainer est vite remarquée. Le nouveau venu va donc vendre ses services à l'un et l'autre des clans dans le but de s'en mettre pleins les poches.
Sergio Leone réalisa ce film sous le pseudonyme de Bob Robertson.
Le scénario de Pour une poignée de dollars est en fait basé sur un sombre film japonnais: Yojimbo d'Akira Kurosawa. Le budget alloué pour le film était un maigre 100 000$ très modeste somme pour la réalisation d'une telle oeuvre. Les décors étaient dans un piteux état et devaient être démolis sous peu, cependant Leone suplia l'équipe de n'en rien faire et de ne rien changer aux décors calamiteux. De plus, il y a eu un petit bémol au niveau du temps ; pendant la séquence ou les troupes adverses se dirigent vers le cimetière afin de règler quelques comptes avec des cadavres qu'ils croient encore vivants. Lors de leur folle chevauchée et de la fusillade qui s'en suivra, Leone a décidé de tourner la scène lorsque le soleil se lève (sûrement pour une raison de lumière naturelle ou d'horaire trop chargé qui sait). Par contre sur les plans suivants la nuit est retombée.
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