Dave Robicheaux, ancien détective à la police criminelle de La Nouvelle-Orléans, vit dans les bayous avec sa femme Annie. Il s'est reconverti dans la vente d'articles de pêche après des déboires dus à l'alcool. Lors d'une sortie de plongée, un avion de tourisme s'abîme dans le lac Pontchartrain non loin de leur bateau. Dave plonge aussitôt pour porter secours à d'éventuels survivants et parvient à ramener une fillette à la surface. Les autres occupants de l'avions sont morts dans le crash ou noyés. La rescapée est traumatisée par l'accident et ne parle que l'espagnol. Elle s'avère être une immigrée salvadorienne, transportée clandestinement avec sa famille. Pris de compassion, Dave et Annie décident de garder l'orpheline auprès d'eux et la prénomment Alafair. Un agent de la DEA vient peu après interroger Dave Robicheaux sur ce qu'il a pu voir ou récupérer dans l'épave de l'avion. Son comportement est étrange et, lorsque l'agent des stups met en doute ses affirmations sur la disparition d'un des cadavres, l'ancien policier décide de mener sa propre enquête.
