L'Afrique au XXème siècle.. Alors que les hommes prennent possession des terres sauvages de façon inéluctable, César, un grand lion blanc, se dresse contre eux pour tenter de préserver la liberté mais il est abattu par des chasseurs. Son fils unique, Léo, naît ainsi dans un milieu hostile et va grandir en gardant en mémoire l'idéal de son père. Il devra se montrer à la hauteur de son héritage...
L'histoire du Roi Léo voit le jour au Japon en 1951 dans le magazine Manga Shônen, et connaît très vite un immense succès. En 1965, une série télévisée de 52 épisodes de 23 minutes est lancée, et sera plus tard diffusée dans le monde entier. C'est la première série TV d'animation japonaise en couleur. Le réalisateur du film, Yoshio Takeuchi, raconte que beaucoup de professionnels de la bande-dessinée japonaise se sont proposés pour participer à son adaptation sur grand écran. Certainement en l'honneur du père des mangas, Osamu Tezuka, créateur du Roi Léo.
Lors de la sortie du Roi Lion de Disney en 1994, une violente polémique s'engagea pour déterminer à quel point les studios Disney s'étaient inspirés du manga d'Osamu Tezuka, créé bien avant la sortie de ce film. Walt Disney lui-même avait d'ailleurs déclaré être un grand admirateur du travail de Tezuka... Quelques années plus tard, le studio aux grandes oreilles tenta de racheter les droits du Roi Léo, en vain. On sait également que la série japonaise eut dans les années 60 et 70 aux USA un impact comparable à celui de Goldorak en France (le show fut renommé : Kimba the White lion, le héros du long métrage de Disney s'appelle Simba)... La politique de Disney fut de nier en bloc toute influence. Quant à la société de production qui gère les droits de la plupart des oeuvres d'Osamu Tezuka, elle ne porta pas plainte devant les tribunaux internationaux. En effet, Osamu Tezuka ayant été toute sa vie un grand fan des oeuvres de Walt Disney, ses héritiers jugèrent que leur père aurait été extrêmement flatté que le mythique studio américain décide de s'inspirer de l'une de ses oeuvres pour mettre en scène un film aussi révolutionnaire que Le Roi Lion .
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