En 490 avant J.-C., Phidippidès, vainqueur des jeux olympiques, est nommé chef de la Garde Sacrée Athénienne. Il tombe amoureux d'Andromède, la fille d'un dignitaire athénien, mais elle est promise à Théocrite, un aristocrate ambitieux et fourbe qui manigance le retour au pouvoir du tyran Hippias refugié chez Darius Ier, roi des Perses…
Jacques Tourneur n'a pas entièrement réalisé ce film, son contrat étant arrivé à échéance avant la fin du tournage. Il précisa d’ailleurs : « Pour la photographie, nous avions un homme extraordinaire, Mario Bava, qui a fait une photo splendide et aussi des maquettes excellentes, les meilleures que j'ai jamais vues. »
Ce film a obtenu un immense succès. En 1960, il se plaçait 3e au box-office américain derrière Ne mangez pas les marguerites (Please don't eat the Deasies) de Charles Walters et La Garçonnière (The Apartment) de Billy Wilder. Mais il n'est pas, pour cela, sans incongruité. Mylène Demongeot se souvient notamment d'un plan cocasse : « Le héros, notre Steve, est poursuivi par ses assaillants. Il grimpe tout en haut d'une montagne et commence avec des efforts terribles à pousser de gros rochers et à les balancer sur ses ennemis qui doivent s'écrouler, écrasés. On verra donc à l'image un énorme rocher (en balsa, bois très léger), poussé par Steve, tout ruisselant sous l'effort (Baby Oil), dévaler la montagne avec un grondement terrible (bruitage), tomber sur la tête d'un soldat et…rebondir gracieusement comme une balle de ping-pong ! C'est grand ! »
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