Le general romain Maximus est le plus fidele soutien de l'empereur Marc Aurele, qu'il a conduit de victoire en victoire avec une bravoure et un devouement exemplaires. Jaloux du prestige de Maximus, et plus encore de l'amour que lui voue l'empereur, le fils de Marc-Aurele, Commode, s'arroge brutalement le pouvoir, puis ordonne l'arrestation du general et son execution. Maximus echappe a ses assassins mais ne peut empecher le massacre de sa famille. Capture par un marchand d'esclaves, il devient gladiateur et prepare sa vengeance.
Ce film est l'exacte adaptation d'un ancien péplum avec Sophia Lorren, La Chute de l'Empire Romain avec également Max Von Sydow, Christopher Plummer et l'excellent Sir Alec Guiness dans le rôle de Marc Aurèle. Il est à noter que le film de Ridley Scott dispose du jeu de l'acteur Derek Jaccobi, vu également dans Underworld et dans la série Cadfaël dont il tient le rôle titre.
L'acteur Oliver Reed mourut peu avant la fin du tournage, laissant le réalisateur dans une situation épineuse: certaines scènes indispensables n'avaient pas été mises en boites. Il fut alors décidé d'utiliser une doublure corps, et de "coller" dessus son visage recréé en images de synthèse. Le résultat est bluffant!
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