Librement adapté du roman de Joseph Conrad Au cœur des ténèbres, le film de Francis Ford Coppola Apocalypse Now raconte le périple au Viêt Nam du capitaine de l'armée américaine Willard à qui les services secrets militaires américains confient la mission de trouver et d'exécuter le colonel Kurtz dont les méthodes sont jugées « malsaines ». Établi au-delà de la frontière avec le Cambodge, il a pris la tête d'un groupe d'indigènes et mène des opérations contre l'ennemi avec une sauvagerie terrifiante.
Au moyen d'un aviso mis à sa disposition, ainsi que son équipage, Willard doit donc remonter le fleuve jusqu'au plus profond de la jungle pour éliminer l'officier. Au cours de ce voyage, il découvre en étudiant le dossier de Kurtz un homme très différent de l'idée qu'il s'en faisait. Comment cet officier au parcours exemplaire a-t-il pu devenir le fou sanguinaire qu'on lui a décrit ?