L'Histoire d'O est simple : une jeune femme libre et indépendante (libre sexuellement aussi, pour les années 1950) est emmenée par son amant dans un château, situé à Roissy, où l'on « dresse » les femmes. Elle y devient esclave, de son plein gré. Elle y souffre (elle doit s'accoutumer au fouet) et n'y connaît au fond que peu de plaisirs si ce n'est celui d'appartenir à quelqu'un. C'est dans le donjon de Samois qu'elle est marquée au fer rouge et son sexe percé d'anneaux sur lesquels sont gravées les initiales de son maître.
Le cinéaste Henri-Georges Clouzot eut le projet, pendant de nombreuses années, d'adapter le roman, mais n'y parvint pas.
Just Jaeckin (auteur d'Emmanuelle) a réalisé en 1975, Histoire d'O avec Corinne Cléry, (actrice française qui fut par la suite James Bond girl dans Moonraker mais dont le reste de la carrière s'est déroulée en Italie), dans le rôle d'O. Le réalisateur feint de ne pas avoir compris le livre et offre au spectateur un divertissement érotique qui se situe bien loin du roman dont il est censé être l'adaptation. La violence présente dans le livre, autant des sentiments que des actes, y est singulièrement édulcorée.
Guido Crepax a adapté Histoire d'O en bande dessinée.
Doris Kloster, photographe, a réalisé un album illustrant Histoire d'O, aux Éditions de La Musardine.
Le film de Manderlay est inspiré de la préface de Jean Paulhan à Histoire d'O
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