Herman Webster Mudgett plus connu sous le pseudonyme de Docteur Henry Howard Holmes, est considéré comme étant le premier serial killer américain. Au total, H. H. Holmes avouera 27 meurtres, mais près de 200 lui sont attribués.
H. H. Holmes
Herman Webster Mudgett nait en 1860 dans la petite ville de Gilmanton dans le New Hampshire. Sa famille mène une vie plutôt tranquille, son père est un fermier prospère qui occupe le poste de postier, sa mère s’occupe de lui et de ses trois frères et sœurs. Selon un récent profil de Holmes publié dans les années 2000, il s’avère en réalité que son père était alcoolique et sa mère une fervente femme de foi. Par conséquent, Holmes a reçu une éducation religieuse stricte.
Dans son enfance, Herman était un garçon peureux qui se faisait harceler. Par ailleurs, il craignait le médecin de la ville, et n’osait pas passer devant son cabinet. Mais un jour, les autres enfants vont lui faire une mauvaise blague qui va révéler sa véritable personnalité.
Alors qu’il est âgé d’à peine cinq ans, les enfants du quartier enferment Herman dans le cabinet du médecin. Au début, le jeune garçon est tétanisé par la peur face à un squelette humain, mais les heures passant, l'angoisse laisse la place à la fascination. Cette expérience marquera à jamais Herman.
Plus tard, il entame des études en pharmacie et obtient son diplôme.
Journal reprenant la confession complète de H.H. Holmes après son arrestation
Dans la foulée, il se fabrique un faux diplôme de médecin, et met en place une série d’escroqueries à l’assurance. Avec l’aide d’un complice, celui qui sera connu sous le nom de docteur H. H. Holmes contracte une assurance-vie au nom de son complice, puis le déclare disparu, achète un cadavre et le maquille pour que la police pense que ce dernier est mort dans un accident, récupérant ainsi l’assurance-vie du « défunt ».
Suite à ce succès, H. H. Holmes continue les arnaques et arrive même à récupérer l’officine d’un pharmacien atteint d’un cancer. Rapidement, Holmes prend sa place, s’occupant des commandes, des clients, etc. Puis un jour, Holton décède et Holmes rachète les parts de Mme Holton, par mensualités. Du moins, jusqu’à ce que la veuve Holton disparaisse.
Holmes dira à tout le monde qu’elle a décidé de partir suite au décès de son mari. En réalité, il a cessé de payer les mensualités, et a sans doute fini par se débarrasser de la gênante.
Devenu riche, H. H. Holmes se fait construire un hôtel, tellement particulier que les habitants du quartier l’appellent le « château ». Il ouvre ses portes pour l’Exposition universelle de 1893. Mais cet établissement possède de nombreuses particularités. En effet, ce n’est pas un hôtel comme les autres : trois étages possédant chacun 35 pièces, le tout équipé de toutes les technologies modernes, monte-plats, système de gaz et d’électricité et même des pièces ignifugées.
Le "château"
De plus, le bâtiment est un véritable labyrinthe, les chambres sont dépourvues de fenêtres, certaines portes mènent sur des murs en pierre. Des judas sont dissimulés derrière les miroirs. Et, bien sûr, un réseau de passages secrets parcoure les murs, réseau dont seul Holmes connait l’existence. L’endroit devient un véritable coupe-gorge pour les touristes.
Quand Holmes ne dissout pas les corps de ses victimes, il les démembre et les réarticule pour les vendre à des écoles de médecine. Il force ses employés à contracter une assurance-vie, avant de les tuer et de récupérer l’argent. En réalité, bien que Holmes soit un sadique, il semble qu’il ne prenne pas réellement de plaisir dans ses meurtres, son véritable but étant d’accumuler les richesses.
« Je suis né avec le diable en moi. Je ne peux nier que je suis un assassin, pas plus que le poète ne peut nier l’inspiration qui le pousse à chanter », a confié Holmes aux journalistes de l’époque.
Condamné à la pendaison, la dernière volonté de Holmes est que son corps soit coulé dans le béton pour que personne ne puisse venir le mutiler comme il l'avait fait avec ses victimes. La demande est accordée.
Le 7 mai 1896, Holmes est pendu à la Prison de Moyamensing, également connue sous le nom de la Prison du Comté de Philadelphie. Au moment d'être pendu, Holmes ne montre aucun signe de peur, d'anxiété ou de dépression. Toutefois, lors de la pendaison, le cou de Holmes ne se fracture pas. Le condamné met ainsi plus de quinze minutes à mourir, et est déclaré mort vingt minutes après avoir été pendu.
Il sera exhumé par ses descendants le 18 juillet 2017 pour identification suite à une rumeur persistante disant qu'il aurait simulé sa mort. Les expertises confirmeront que c'est bien son corps qui avait été enterré.
