John Shaft, détective New Yorkais noir, est chargé par la pègre de retrouver une jeune fille kidnappée: Marcy. Il se retrouve aux prises avec deux bandes rivales de trafiquants, dans les quartiers chauds de Harlem. Pour remplir sa mission, Shaft est obligé de faire appel à un commando de militants noirs dirigé par un ami d'enfance, Ben Bufford...