Le Dossier des Lumières de Phoenix

Le 13 mars 1997 à 19h55, un habitant de Henderson, dans le Nevada, observe un imposant objet en forme de V se déplaçant vers le sud-est.

Peu après, vers 20h15, un ancien officier de police de Paulden, Nevada, aperçoit un groupe de lumières rouge-orangées disparaître au-dessus de l’horizon vers le sud. Dans la foulée, des lumières sont signalées au-dessus de Prescott Valley.

De leur côté, Tim Ley, sa femme Bobbi, leur fils Hal et leur petit-fils Damien Turnidge voient les lumières pour la première fois alors qu’elles se trouvent à environ 65 miles (100 km) de leur position. Au début, elles ont l’apparence de cinq lumières séparées et distinctes formant un arc, comme si elles étaient au sommet d’un ballon. La famille réalise rapidement que les lumières semblent se diriger vers eux. Au cours des dix minutes suivantes, les lumières se rapprochent, tandis que la distance entre elles augmente et qu’elles prennent la forme d’un V renversé.

Finalement, alors que les lumières ne semblent plus se trouver qu’à quelques kilomètres, la famille commence à distinguer une forme qui ressemble à une "équerre de charpentier avec un angle de 60 degrés". Les cinq lumières semblent y être encastrées, une à l’avant et deux de chaque côté.

Bientôt, l’objet se rapproche d’eux jusqu’à environ 100 à 150 pieds (30 à 45 mètres) et ralentit, se déplaçant si lentement qu’il donne l’impression d’un objet silencieux en vol stationnaire. Il passe au-dessus de leurs têtes, puis traverse une ouverture en V dans la chaîne de montagnes vers Piestewa Peak Mountain et en direction de l’aéroport international Phoenix Sky Harbor.

Entre 20h30 et 20h45, des témoins situés à Glendale, une banlieue au nord-ouest de Phoenix, voient la formation lumineuse passer dans le ciel à une altitude suffisamment élevée pour être masquée par les nuages. L’astronome amateur Mitch Stanley, de Scottsdale, en Arizona, observe également les lumières à haute altitude « volant en formation » au moyen d’un télescope. Selon Stanley, il s’agit très clairement d’aéroplanes distincts.

Vers 22 heures, ce même soir, un grand nombre de résidents de Phoenix aperçoivent « une rangée de lumières brillantes planant dans le ciel, ou tombant lentement ». Un certain nombre de photographies et de vidéos sont prises, ce qui a amené l’auteur Robert Sheaffer à décrire cet événement comme « peut-être l’événement OVNI le plus largement observé de l’histoire ». Des images de ces lumières sont disponibles sur le web et les médias de l’époque ont largement couvert le phénomène.

L’acteur Kurt Russell a affirmé lors d’une entrevue sur la BBC pour la promotion des Gardiens de la Galaxie 2 avoir observé lesdites lumières en 1997.

Explications

Selon Robert Sheaffer, ce qui est désormais connu sous le nom d’incident des « Phoenix Lights » (Lumières de Phoenix) de 1997 « consiste en deux incidents sans lien entre eux, bien que tous deux résultent des activités de la même organisation : l’opération Snowbird, un programme d’entraînement des pilotes mis en œuvre par l’Air National Guard à partir de la base aérienne Davis-Monthan à Tucson, en Arizona ».

James McGaha, astronome de Tucson et pilote retraité de l’armée de l’air, déclare qu’il a également enquêté sur les deux observations distinctes et qu’il les a attribuées à des avions A-10 volant en formation à haute altitude. Le premier incident, souvent perçu comme un grand « triangle volant » par les témoins, a commencé vers 20h00, et était dû à cinq avions A-10 suivant un couloir de trafic aérien assigné et volant selon les règles du vol à vue. Les règles de l’administration fédérale de l’aviation concernant les aéronefs privés et commerciaux ne s’appliquent pas aux aéronefs militaires, et la formation de A-10 affichait donc des feux de formation stables plutôt que des feux de collision clignotants. La formation a survolé Phoenix, puis Tucson, avant d’atterrir à la base de Davis-Monthan vers 20h45.

Le second incident, décrit comme « une rangée de lumières brillantes planant dans le ciel, ou tombant lentement » a commencé vers 22h00, et était dû à un exercice de largage de fusées par différents A-10 de l’Air National Guard du Maryland, opérant également depuis la base aérienne de Davis-Monthan dans le cadre de l’opération Snowbird. L’armée de l’air américaine a expliqué que l’exercice consistait à utiliser des fusées éclairantes LUU-2B/B tombant lentement et brûlant longtemps, larguées par un vol de quatre avions A-10 Warthog lors d’un exercice d’entraînement au champ de tir Barry M. Goldwater Air Force Range dans l’ouest du comté de Pima. Les fusées auraient été visibles depuis Phoenix et semblé faire du surplace en raison de la chaleur croissante des fusées enflammées, créant un effet de « montgolfière » sur leurs parachutes, ce qui aurait ralenti leur descente. Les lumières auraient ensuite semblé s’éteindre en passant derrière la chaîne de montagnes Estrella, au sud-ouest de Phoenix.

Un pilote de l'Air National Guard du Maryland, le lieutenant-colonel Ed Jones, répondant à une question des médias en mars 2007, a confirmé qu’il avait piloté l’un des avions ayant largué des fusées éclairantes la nuit en question.

Un historique de l’Air National Guard du Maryland publié en 2000 affirme que l’escadron, le 104th Fighter Squadron, était responsable de l’incident. Les premiers rapports indiquant que des membres de l’Air National Guard du Maryland avaient causé l’incident des Lumières de Phoenix ont été publiés dans le journal The Arizona Republic en juillet 1997.

Une analyse de la luminosité des fusées éclairantes LUU-2B/B, le type qui aurait été utilisé par les avions A-10 à l’époque, a permis de déterminer que la luminosité de ces fusées porte à une distance d’environ 80 à 70 km, ce qui se situe bien dans la zone observable depuis Phoenix.

Le gouverneur relance le mystère

Peu après l’incident de 1997, le gouverneur de l’Arizona de l’époque, Fife Symington III, a tenu une conférence de presse, plaisantant sur le fait qu’« ils ont trouvé le responsable » et révélant un assistant vêtu d’un costume d’alien. Plus tard, en 2007, Symington aurait cependant déclaré à un enquêteur qu’il avait eu une rencontre rapprochée avec un vaisseau spatial extraterrestre, mais qu’il avait gardé le silence « parce qu’il ne voulait pas faire paniquer la population ». Selon Symington, « Je suis pilote et je connais à peu près toutes les machines qui volent. C’était plus grand que tout ce que j’ai jamais vu. Cela reste un grand mystère. D’autres personnes l’ont vu, des personnes responsables. Je ne sais pas pourquoi les gens s’en moquent. »

Plusieurs films ont été tirés de ces évènements.