La Belle et la Bête – Critique

Un marchand s'aventure dans les jardins de la Bête et, sans savoir ce qu'il va lui en coûter, prend une rose pour l'offrir à sa fille, Belle. Mais la Bête prend le marchand sur le fait. Ce dernier revient jusque chez lui mais doit, en contrepartie de la rose, retourner chez la Bête. La fille du marchand, Belle, décide d'y aller à la place de son père pour tenter d'amadouer la Bête...

Célèbre conte, La Belle et la Bête est une histoire beaucoup plus vieille que l'on peut le penser puisque l'on remonte au deuxième siècle avant J-C pour trouver la version d'un certain Apulée dans son Âne d'Or. En France, le conte fit son apparition en 1740 sous la plume de Gabrielle-Suzanne de Villeneuve. Mais le succès fut vraiment au rendez-vous en 1758 avec la version plus courte de Jeanne Marie Leprince de Beaumont dans son Magasin des enfants. C'est sur cette version que sont basées la plupart des adaptations ultérieures.

Pour réaliser une adaption au cinéma du conte, Jean Cocteau rédige un scénario et reprend la version de Jeanne Marie Leprince de Beaumont. Le tournage se fera en 1945 et Cocteau prendra pour assistant réalisateur René Clément, à qui l'on devra par la suite Jeux Interdits, Paris brûle-t-il ? ou encore Le Passager de la Pluie avec Charles Bronson. Pour le rôle de la Bête, c'est l'habitué des maquillages Jean Marais (Fantômas, Le Bossus) que l'on retrouve derrière l'imposant faciès de cette impressionnante créature. Un Jean Marais qui, malgré un maquillage rendant particulièrement difficile son jeu d'acteur, parvient grâce à son incroyable regard et ses gestes à rendre tour à tour effrayante, misérable, triste, la Bête. Pour lui donner la réplique dans le rôle de Belle, c'est la charmante Josette Day (un temps mariée à Marcel Pagnol) qui prête ses traits, son innocence et sa tendresse au personnage.

Derrière la caméra, Jean Cocteau réalise tout simplement un film magique, où le temps semble comme figé dès lors que l'on pénêtre dans l'antre de la Bête et de son château. Ce dernier bénéficie de somptueux décors (un des points forts du film) et les trouvailles visuelles au sein de celui-ci sont aussi nombreuses que magnifiques (les torches portées par des mains vivantes, les statues animées...). Un soin tout particulier a également été apporté aux costumes des acteurs et ceux de Belle et de la Bête sont vraiment très bien faits et l'on a vraiment l'impression d'observer deux personnages de contes qui auraient pris vie. Le film de Cocteau supporte très bien le poids des années qui passent et demeure un classique du cinéma fantastique français.