L’Expérience de Philadelphie (parfois désignée sous le nom de Project Rainbow) est une prétendue expérience militaire américaine qui aurait eu lieu dans les chantiers navals de Philadelphie aux alentours du 23 octobre 1943. Les premières rumeurs la concernant ont été diffusées dans les années 50. L’US Navy a aussitôt démenti, mais, par la suite, plusieurs enquêtes ont montré que quelque chose d’insolite s’était en effet produit en 1943 au large des côtes américaines.
En 1955, l’auteur Morris K. Jessup publie un ouvrage sur les ovnis intitulé The Case for the UFO. La même année, il est contacté par un certain Carlos Miguel Allende, qui révèle rapidement s’appeler en réalité Carl Meredith Allen. Allen envoie à Jessup trois lettres, rédigées dans un style déroutant, dans lesquelles il prétend avoir été le témoin d’une étrange expérience de l’US Navy.
Cette expérience, fondée sur des travaux d’Albert Einstein, aurait eu pour but de rendre un escorteur invisible et de lui faire parcourir quasi instantanément la distance entre Philadelphie et la base navale de Norfolk. Dans ses lettres, Allen révèle les conséquences de cet essai. L’équipage de l’USS Eldridge aurait été victime de terribles effets secondaires. Certains seraient morts, d’autres seraient devenus fous et, enfin, certains se seraient volatilisés. Ces disparitions se seraient produites dans des conditions épouvantables, comme la combustion lente du corps. En outre, certaines personnes se seraient retrouvées mélangées avec l'acier du navire, les cloisons ou le plancher.
Jessup se lance donc dans une vaste enquête et arrive à la conclusion qu’un essai militaire a effectivement eu lieu en 1943, visant à tester l’effet d’un champ magnétique puissant sur un navire et son équipage, et qu’il a été effectué dans un bassin du port militaire de Philadelphie. Toujours selon l’enquête de Jessup, des bruits auraient alors couru selon lesquels l’escorteur aurait surgi brièvement, tel un fantôme, en rade au large de Norfolk, à 400 kilomètres plus au sud.
L’US Navy tente de retrouver ce mystérieux Allen mais en vain. Elle propose alors une collaboration à Jessup, qui refuse. Ce dernier, en avril 1959, en proie à de graves problèmes personnels, se suicide. Après sa mort, l’enquête s’enlise. Cette affaire ne redevient d’actualité qu’à la fin des années 1970, sous l’impulsion de Charles Berlitz, auteur d’un ouvrage sur le triangle des Bermudes, aidé de William L. Moore qui s’intéresse depuis longtemps aux ovnis. Dans leur ouvrage Opération Philadelphie, ils récapitulent les éléments connus, après avoir retrouvé, presque par hasard, l’énigmatique Carl Allen.
Leurs découvertes confirment qu’Allen était bien marin sur l’Andrew Furuseth, que le cargo croisait effectivement au large de Philadelphie à la date mentionnée, que l’Eldridge se trouvait également là, et qu’Einstein a bien travaillé – épisodiquement – pour la Marine en 1943. Cependant, la version concernant une prétendue expérience sur l’invisibilité et le déplacement instantané n’est pas la seule explication fournie par les témoins. Les sources des deux auteurs parlent également d’un système révolutionnaire pour lutter contre les terribles mines magnétiques allemandes. Certaines dépositions évoquent une tentative d’invisibilité radar. Tous les témoins se rejoignent toutefois pour dire qu’une catastrophe humaine a mis un terme à ces tentatives. Effectivement, on sait aujourd’hui que les champs magnétiques puissants sont néfastes à la santé et à l’équilibre mental.
Plusieurs films ont vu le jour sur le sujet :
Philadelphia Experiment, réalisé par Stewart Raffill et sorti aux États-Unis le 3 août 1984.
Philadelphia Experiment II, réalisé par Stephen Cornwell et sorti aux États-Unis en 1993.
Le Projet Philadelphia, l'expérience interdite (The Philadelphia Experiment Reactivated), réalisé par Paul Ziller en 2012, et remake du premier film de 1984.
