Deux jeunes campeurs s'aventurent dans une vieille base militaire. Sur place, ils découvrent un bassin et décident d'y faire quelques brasses. Très vite, ils sont attaqués et dévorés par des centaines de poissons voraces. Une jeune enquêtrice à la recherche des deux personnes disparues, Maggie, se rend sur place avec Paul, qu'elle a rencontré aux abords de la rivière proche du bassin. Ils pénètrent à leur tour dans la base militaire désaffectée et décident de vider le bassin dans l'espoir de retrouver les corps des jeunes. Après avoir vidé le bassin, ils découvrent des ossements. Ils font la connaissance d'un savant qui les met en garde contre la menace qu'ils viennent de répandre dans les eaux voisines : des piranhas tueurs, fruits de ses recherches, sont désormais lâchés en pleine nature et doté d'un appétit féroce...
Après la comédie Hollywood Boulevard (1976) qu'il co-réalise avec Allan Arkush, Joe Dante (issu de l'écurie Roger Corman) va surfer allègrement sur le succès de Spielberg, Les Dents de la Mer (1975), avec ce fameux Piranhas. Et en effet, le scénario de John Sayles (Alligator, Hurlements), "pompe" sans vergogne sur celui de Carl Gottlieb et Peter Benchley. On retrouve donc ceux "qui savent" (Paul et Maggie), ceux qui "ne savent pas" (les flics, le reste de la population locale) et ceux "qui ne veulent pas que l'on sache" (les militaires). C'est donc globalement le même schéma que celui des Dents de La Mer : le policier Martin Brody "sait" qu'un requin rode dans les eaux d'Amity, la population locale ne se doute de rien et le maire Larry Vaughn veut "noyer le poisson". Les similitudes ne s'arrêtent pas là puisqu'elles concernent également les situations (une grande fête est donnée et tout le gratin est là pour servir de repas aux piranhas) et la réalisation (les scènes sous-marines où l'on peut contempler les jeunes enfants se débattrent dans l'eau et se faire attaquer). Et le film de Joe Dante souffre irrémédiablement de cette parenté avec le chef-d'oeuvre de Spielberg. Il en résulte donc une forte impression de "déjà vu"...
Cependant, il serait un peu trop facile - et surtout injuste - de reléguer
Piranhas au rang de pâle copie des
Dents de La Mer. En effet, même si les piranhas en plastique du film n'effraient pas autant que le requin du film de Spielberg, ils font preuve d'autant, sinon plus, de cruauté. Dévorant tout ce qui se trouve dans leur sillage, lorsqu'ils passent à l'attaque, ils font des dégâts. Joe Dante ne recule devant rien et n'hésite pas à larguer ces poissons tueurs sur une bande de jeunes enfants se baignant tranquillement dans une crique. Le sang coule à flot dans l'eau (!) et quelques maquillages assez bien faits rendent le tout plus "attractif". De même, Dante ménage assez bien ces scènes (surtout l'attaque du camp de vacances) en essayant d'apporter un peu de suspense à l'ensemble. Il ne néglige pas non plus quelques touches d'humour qui s'intégrent parfaitement au métrage et lui donne un certain côté "fun".
Malheureusement, le film de Dante a pris quelques rides (contrairement au film de Spielberg, qui n'en prendra certainement jamais) et prête aujourd'hui plus à sourire qu'autre chose. Comment ne pas esquisser une grimace (de plaisir) à la vision de ces bancs de poissons ridicules sur fond bleu qui, dès qu'ils apparaissent à l'écran, déboulent avec des bruitages inaudibles ? Mais il faut également prendre en compte un élément capital qui (souvent mais pas toujours) est décisif pour le succès et la qualité d'un film : le budget. Et sur
Piranhas, Joe Dante ne s'est vu accorder qu'une enveloppe ne dépassant pas 660, 000 dollars. Malgré ce budget dérisoire (c'est toujours facile à dire quand on évoque le budget d'un film!), Joe Dante a fait avec les moyens du bord et a réussi à remplir son contrat en nous offrant une petite série B assez sympathique. Une suite (aussi inutile que mauvaise) fut tournée en 1981 :
Piranhas 2 - Les Tueurs Volants, mise en boîte par... James Cameron (
Terminator,
Abyss,
Aliens). A noter que l'on retrouve au casting du film l'acteur fétiche de Joe Dante : Dick Miller, que l'on verra par la suite dans
Hurlements,
Gremlins,
Explorers,
Gremlins 2,
Evil Toons,
Demon Knight...
